La Primera Intifada comenzó el 8 de diciembre de 1987 en el campo de refugiados de Jabalia, en la Franja de Gaza, cuando un camión militar israelí chocó intencionalmente un coche civil, provocando la muerte de cuatro palestinos, hecho que causó un gran revuelo y, poco después, las protestas comenzaron a ganar un ímpetu feroz, con una resistencia cada vez más fuerte. La acumulación de represión de los palestinos influyó en la rapidez de su movilización, con miles de jóvenes saliendo a las calles para protestar contra la violencia israelí y su control total del desarrollo político, social y económico.
Las protestas empezaron con huelgas generales y el boicot a las instituciones civiles de Israel en la Franja de Gaza y en la Cisjordania ocupada, incluido Jerusalén Oriental; muchos palestinos que trabajaban en Israel o en establecimientos israelíes llevaron a cabo un boicot económico. Se negaron a pagar impuestos, a conducir coches palestinos con matrícula israelí, levantaron barricadas en las carreteras – lo que caracterizó a la resistencia palestina – y lanzaron piedras a tanques e infraestructuras israelíes.
Israel reaccionó desplegando unos 80.000 soldados para acabar con las propuestas acribillando a la población con balas y asesinando a cientos de palestinos.
En tan sólo un año, asesinaron a 332 palestinos, incluyendo a 53 menores de 17 años; y murieron 12 israelíes. Siguiendo la política de disparar a matar adoptada por el ejército israelí, las brutales palizas se convirtieron en una práctica común entre los soldados israelíes, que usaban bastones para, literalmente, romper los huesos de los palestinos. Cuando terminó la Primera Intifada en septiembre de 1993, 1.489 palestinos habían sido asesinados.
La larga duración de esta Intifada (del 87 al 93) es muestra del alto nivel de organización y la participación de todos los sectores del pueblo en la misma. Khalil Al Wazir (Abu Jihad, posteriormente asesinado por el Mosad en Tunez) fue el líder y orientador de la Intifada. En Palestina había un Comando Nacional Unificado que rotaba mensualmente para evitar que las tropas de ocupación aplaquen el levantamiento con la detención o asesinato de sus líderes.
