Nacida en 1928 en la ciudad de Nablus, Issam fue una de las primeras en participar del Primer Consejo Nacional Palestino (PNC, por sus siglas en inglés) de 1964, precursor de la Unión General de Mujeres Palestinas (GUPW, por sus siglas en inglés). Fue además una de las 8 mujeres palestinas nominadas al Premio Nobel de la Paz como parte del proyecto “1.000 Mujeres para el Premio Nobel 2005”.
Desde junio de 1967, Issam jugó un papel fundamental en la organización de manifestaciones y demás muestras de resistencia. En 1969, las autoridades israelíes la encarcelaron y la deportaron a Amán cuando convocó a una huelga de hambre y de brazos caídos en las puertas de la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén en contra de la masacre de mujeres perpetrada por Israel en Gaza. Desde el exilio y como integrante de la OLP, Issam continuó su lucha contra la Ocupación israelí y fundó el Comité por la Salvación de Jerusalén en la capital jordana. En 1974 fue nombrada como miembro del Consejo Central Palestino, convirtiéndose en la primera mujer en detentar el cargo, y además restableció en Líbano la Unión General de Mujeres Palestina. Fue también la jefa de la delegación palestina en la Conferencia Mundial de la Mujer de la ONU, llevada a cabo en México en 1975 y en la que se condenó al sionismo como una forma de racismo.
Para 1981 Issam fue electa como presidenta de la GUPW, cargo que desempeñó hasta mayo de 2006. El mismo año también fue electa como vicepresidenta de la Federación Democrática Internacional de Mujeres hasta 1992.
Tras la firma de los Acuerdos de Oslo en 1993, Issam pudo retornar a su país natal, donde permaneció hasta fallecer en la ciudad de Amán, Jordania, el 16 de agosto de 2013. Por su determinante rol como lideresa palestina, Issam recibió varios reconocimientos nacionales e internacionales, entre los que destacan: el Premio Ibn Rushd para la Libertad de Pensamiento (Berlín, 2000) y la Medalla de Jerusalén entregada por la OLP en 2009.