“Nosotros, el pueblo palestino, estamos ante ustedes en la plenitud de nuestro dolor, nuestro orgullo y nuestra anticipación, porque durante mucho tiempo abrigamos un anhelo de paz y un sueño de justicia y libertad.” (Haidar Abdel Shafi en la Conferencia de Paz de Madrid 1991).
Nacido el 10 de junio de 1919 en Gaza, Haidar Abdel-Shafi fue un reconocido líder político y comunitario, además de doctor tras haber culminado sus estudios en la Facultad de Medicina de la Universidad Americana de Beirut. Fue precisamente durante la realización de sus estudios en Líbano cuando Abdel-Shafi inició su acercamiento a la política palestina tras conocer y estrechar lazos con George Habash.
Previa la Nakba, Haidar Abdel-Shafi ejerció su carrera de medicina en el Hospital Municipal de Jaffa en la Palestina Histórica, entre 1944 y 1945. En 1945 fue co-fundador de la Sociedad Médica Palestina y participó del primer Congreso Palestino de Medicina en 1946.
Tras la adopción de la Resolución 181 (II) de la Asamblea General de la ONU que vislumbraba el famoso “Plan de Partición de Palestina”, y de cara a la represión cada vez más creciente por parte de las fuerzas del Mandato Británico de Palestina, así como enfrentamientos entre la población autóctona y grupos subversivos judeo-sionistas, Haidar dedicó su práctica al tratamiento de palestinos heridos en enfrentamientos. Posteriormente, durante la denominada Primera Guerra Árabe-Israelí de 1948, Abdel-Shafi dedicó los servicios de la clínica que dirigía en Gaza a proveer de asistencia sanitaria a los cientos de miles de refugiados y refugiadas palestinos que fueron expulsados de sus aldeas y ciudades y se reubicaron en campos de refugiados Gaza.
En 1962 desempeñó el cargo de Presidente del Primer Consejo Legislativo Palestino en Gaza por un período de dos años. Entre 1964 y 1965 fue miembro del Primer Comité Ejecutivo de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) y ya para 1966 era la figura política predominante de la OLP en la Franja de Gaza.
En 1991 fue el jefe negociador de la delegación palestina en la Conferencia de Paz de Madrid y durante los 22 meses posteriores, meses previos a la Firma de los Acuerdos de Oslo contra los que se manifestó en contra.
En 1996 fue elegido miembro del Consejo Legislativo Palestino, obteniendo el número más alto de votos en representación de Gaza, pero presentó su renuncia un año más tarde.
En 2002 junto a Edward Said, Mustafa Barghouti e Ibrahim Dakkak cofundó la Iniciativa Palestina Nacional, una plataforma que buscó combinar la lucha por la liberación y el retorno de los refugiados palestinos sobre los principios nacionales de unidad, democracia y justicia.
Su trayectoria política fue reconocida en abril de 2007 tras recibir la Estrella de Honor Palestina por parte del Presidente Mahmoud Abbas.
Falleció tras perder la batalla contra el cáncer en su natal Gaza, en 2007.